看过《金陵十三钗》的人，都会有这样一种感觉：身在战争之外，却真切地感受到战争的氛围，战争带给人的恐惧、绝望、无助和疼痛，压抑到让人透不过气来。
影片讲的是一个十三个妓女代替一群女学生赴一场死亡之约的故事。故事的女主是倪妮饰演的玉墨，男主是一个美国人饰演的殡葬师约翰。
南京大屠杀之际，一拨女学生冒着枪林弹雨逃到了教堂里，与此同时一拨妓女也来到教堂里避难，然而这两拨人相处得并不融洽。
佟大为带领着一小队*人和日本士兵拼杀，直到拼光了所有的队员。他不但没有逃走，反而独自埋伏在教堂外面，保护着教堂里面的女孩和女人。
和日本士兵第一次交锋，佟大为就丢了性命。与此同时，约翰在教堂里翻箱倒柜地找钱，作为一个殡葬师，虽然神父的尸体找不到了，但是工钱他要拿到。
佟大为死后，日本人冲进教堂，约翰亲眼看着日本兵虐杀女学生，忍不住放弃了事不关己的态度，开始了保护女学生之路。
日本人扔下请柬走后他也挣扎过，本想就此一走了之。这两国之间的战争实在不管他的事，但是小男孩乔治的一句话却让他心软了，想走你亲自去跟女学生说啊！但凡是个人，这话他也说不出口。
约翰放弃了跟朋友回国的机会，利用女学生书娟的汉奸父亲，弄来了修车的工具和通行证，把妓女们打扮成女学生的模样，日本兵把妓女们当成女学生拉走的时候，他却把女学生藏在卡车上的箱子里成功逃出了南京城。
为什么男主不是佟大为这样的铁血*人，而是一个事不关己的美国人，导演这是何用意？或许是找一个置身事外的人，通过让他转变立场来说明日本人对老百姓的行为是多么的可耻，让一个旁观者都看不下去。
影片强调的是人道主义精神，战争对普通百姓的伤害。用一个中国人做男主，立刻味道就变了，主题变成民族仇恨了。不然，还怎么解释这一用意呢？