《红楼梦》里的人物，大多来自金陵四大家族，主子们不消说了，非富即贵，不是富贵二代，而是富贵了四五代了，属于贵族阶级。就是下人们，拿贾府里的丫鬟们来说，平时的吃穿用度，一般小户人家的小姐都比不上呢。其他人等，大多也是城里有个职业的。就是无业青年们，也有个寻找营生的去处。总之，要说，真正的草根，都算不上。
真正算草根的，就是一个人：刘姥姥。刘姥姥何许人也，本是八竿子也打不着的一个农妇，守寡多年，只有一女。女儿嫁了一户人家姓王，家里原先在京城也做过官，不过官职卑微，后来家业凋落，务农为生。眼看年关将近，饭都快吃不上了，女婿难免长吁短叹，帅碟子摜碗的。作为丈母娘的刘姥姥终于看不下去了，就说了女婿几句。并且给女婿出了个主意。
原来这王家祖上当年在京城做小小官的时候，攀附上金陵王家，也就是王夫人和王熙凤的娘家，两家连了宗，认作本家。只是后来衰落了，几年间没怎么来往。刘姥姥给出的主意，就是去王夫人家里走动走动，或许能够得些帮衬。并且说到做到，亲自到了外孙子上了贾府的门。
这刘姥姥的地位，在贾府，就是打杂的仆人也比不上的。但是，所幸刘姥姥打通关节之后，见到了真佛，贾家上下，都喜欢她，特别是得了贾母和王熙凤的缘法。第一回，给了二十两的银子，回家过了个好年，置办了营生。第二回，越发得了王夫人的心，给了一百两银子，回家可以买房子买地了。终于成了小康之家。
刘姥姥的成功，有很多因素。比如，贾府的宽厚仁德，怜老惜贫。再比如，刘姥姥的生性乐观。你看她，本来一个乡下的老寡妇，被女婿接到家里养活，一般人看女婿心情不好，也许多心地认为女婿多嫌了自己，估计只会暗自神伤。但她却有些见识，不但敢于数落女婿，而且敢于想办法，敢于出门行动。等到了贾府，王熙凤鸳鸯等人打趣她，她也不以为意，非常圆满地完成了喜剧演员的任务。放在当今，就是一个赵本山、宋丹丹、赵丽蓉啊。赵丽蓉还在电影版里饰演过刘姥姥。如果刘姥姥不是这样的心大，而是心眼小的，比如林黛玉那样，被人比作戏子就要生一场气，那她也不会有后来的好日子了。
在甲戌本中第六回刘姥姥一进荣国府中，脂砚斋有眉批：老妪有忍耻之心，故后有招大姐之事。
忍耻二字，实则是刘姥姥能够逆袭的核心。
想那历史上最出名的忍耻人物，当数韩信，能忍胯下之辱。小不忍则乱大谋。
刘姥姥不是没有羞耻心的。她虽然知道，贾家上下虽有真心待她的贾母等人，也有一干瞧不起她的。她的行为，当时叫打秋风或打抽丰，本身就是容易被人小看的。自尊心强的人，做不得这种事。年纪轻点，心气高的，也不能抛头露面。所以她也知道，女婿是个男人，不能折辱了身份，女儿是个年轻媳妇，也不能出门。只有自己来做这个事情了。为了生活能变得好点，她就亲自出马了，而且，很成功。最终重整了家业。这个老人，真是个福星。
脂砚斋的评论，还有另一层意思，就是关系到巧姐的命运。这也是刘姥姥的另一个重要品质，知恩图报。她得了贾家的一点好处，却是感恩戴德的。高鹗的续书里，巧姐是被刘姥姥搭救了的，后来嫁给了富户周家。大致的意思不错，但是也不够确切。据草灰伏线说，巧姐后来是被卖到了青楼之中，刘姥姥是替她赎了身，后来又招为外孙媳妇。这才是更大的恩德呢。要知道，古代被卖到妓院里面的女子，是没有什么出路的。刘姥姥能将她嫁给自己的外孙子，也就是她唯一的出路了。刘姥姥能做到这一点，也是要忍受别人的耻笑的。但是，和她头回进贾府一样，她能忍受这样的耻辱，因为她要报恩。
刘姥姥的逆袭，以及她的报恩，正是应了脂砚斋所评的忍耻二字。她一生的传奇，也是源于这两个字。